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Frío o calor
Los tratamientos con frío y calor se encuentran entre los métodos no farmacológicos más utilizados para el alivio de los dolores musculares, tendinosos, ligamentosos y de la columna vertebral.
Los pacientes nos preguntan con frecuencia si deben aplicar una compresa caliente o fría en una zona para aliviar su dolor. Asimismo, la frecuencia y la duración con la que deben aplicarse es un motivo común de debate. A continuación, analizamos los fundamentos del uso de las terapias de frío y calor y los posibles efectos que pueden tener.
¿Qué debo utilizar, frío o calor?
La respuesta corta es «cualquiera de los dos». Para la mayoría de las afecciones, se puede utilizar tanto el frío como el calor. La razón de ello, aparte de en las fases más agudas de una lesión, es que las compresas calientes o frías se utilizan esencialmente para ayudar a la sensación de dolor.
Tanto el frío como el calor funcionan mediante el mecanismo de la puerta del dolor, lo que significa que al aplicar calor o frío, la sensación de calor (o frío) puede, al menos en parte, anular la sensación de dolor, de modo que el cerebro detectará la temperatura en lugar del propio dolor.
Frotar una zona que duele funciona de la misma manera. La sensación del roce bloquea en parte la sensación de dolor. Las máquinas TENS también funcionan de esta manera. La estimulación de la piel distrae al cerebro enviando mensajes a la médula espinal en los que el cerebro se concentra en lugar de la sensación de dolor.
Es como subir el volumen de la televisión para disimular el ruido de los vecinos. A continuación se muestra la explicación más científica de cómo funciona esto, conocida como la «teoría de la puerta del dolor».
¿Qué hace la terapia de frío (crioterapia)?
- Alivia el dolor a través del mecanismo de la puerta del dolor (véase más arriba)
- Reduce la temperatura de la piel
- Reduce el flujo sanguíneo
- Reduce los mediadores inflamatorios
- Limita el daño tisular en los traumatismos agudos
- Provoca anestesia local (neurapraxia)
- Reduce el espasmo muscular local
Tenga en cuenta que la terapia de frío puede provocar quemaduras locales por hielo y reacciones alérgicas en la piel, por lo que siempre debe aplicarse con cuidado, protegiendo la piel del contacto directo con el hielo. En caso de duda, pida consejo. Se debe evitar en caso de mala circulación, por ejemplo, en caso de enfermedades cardiovasculares, diabetes o disminución de la sensibilidad, señala Fisiococoon.
¿Qué hace la terapia de calor (termoterapia)?
- Alivia el dolor a través del mecanismo de la puerta del dolor (véase más arriba)
- Aumenta el flujo sanguíneo local en los tejidos
- Reduce el espasmo muscular local
- Puede reducir el DOMS (dolor muscular de aparición retardada)
Tenga en cuenta que la terapia de calor puede causar quemaduras si la piel no está suficientemente protegida. Hay que evitarla en caso de mala circulación, por ejemplo, en caso de enfermedades cardiovasculares, diabetes o disminución de la sensibilidad.
¿Qué es mejor, el frío o el calor?
En la mayoría de los casos, se trata de una cuestión de preferencia. En otras palabras, no hay ninguna ventaja fisiológica en el uso del frío o del calor, con la posible excepción de una lesión muy nueva/aguda o una inflamación posquirúrgica (véase más adelante). Sin embargo, el beneficio del frío en estas situaciones específicas es discutible, probablemente sea muy pequeño, y se cree que la compresión y la elevación representan la mayor parte de la diferencia, más que el frío en sí.
La mayoría de los estudios que han comparado el uso de la terapia caliente frente a la fría no han mostrado diferencias significativas en los resultados entre los dos grupos. Esto se ha probado para una variedad de condiciones musculoesqueléticas, incluyendo dolor muscular y dolores agudos de cuello y espalda baja.
Pero, ¿seguro que el hielo es mejor para las lesiones agudas?
Aunque esta es una creencia común, en realidad hay muy pocas pruebas de buena calidad que la respalden.
Hay algunas pruebas débiles de que la terapia de frío puede proporcionar un beneficio menor para las lesiones agudas de los tejidos blandos; sin embargo, la mayoría de los estudios consideraron el hielo dentro del contexto de PRICE (protección, reposo, hielo, compresión y elevación), por lo que la influencia exacta de la terapia de frío como tratamiento independiente no está clara.
La Asociación de Fisioterapeutas Colegiados en Medicina del Deporte actualizó sus directrices en basándose en revisiones sistemáticas de las pruebas para el tratamiento de las lesiones agudas de tejidos blandos.
Las pruebas concluyeron que la terapia de frío puede lograr un efecto analgésico (adormecimiento local del dolor) tras un tratamiento de 5-15 minutos. Sin embargo, se consideró poco probable que produjera una reducción significativa de la inflamación. Hubo algunas pruebas de que la hinchazón después de la cirugía se redujo utilizando la crioterapia, pero esto también implicó a menudo el movimiento y la elevación en los estudios.
La razón por la que la terapia de frío tiene poco impacto iónico en la hinchazón puede explicarse por el hecho de que la reducción necesaria de la temperatura (5-15 grados) que disminuye el metabolismo celular local para reducir la hinchazón y el daño tisular sería extremadamente difícil de conseguir. En los estudios, las pruebas de temperatura de tan sólo 1 cm por debajo de la superficie de la piel, muestran sólo cambios menores en la temperatura tras la aplicación de hielo en la superficie de la piel durante períodos prolongados.
De hecho, la temperatura muscular superficial más baja registrada (1 cm por debajo de la piel), incluso tras la aplicación de hielo durante un periodo prolongado, fue de 21°c, y esto se produjo en una población de atletas que probablemente tienen menos grasa corporal (tejido subadiposo) que la población general y, por tanto, se habría esperado una mayor reducción de la temperatura monitorizada dentro del músculo.
Los estudios han analizado la temperatura intraarticular (la temperatura dentro de la articulación) tras una cirugía ortopédica en la que se aplica hielo en la zona. Una vez más, los cambios detectados fueron modestos, de apenas 3-4°. Nuestro cuerpo tiene una capa termo-protectora extremadamente eficiente diseñada para mantener la temperatura de nuestro cuerpo incluso en el frío extremo.
Existen pruebas de la reducción del flujo sanguíneo en los tejidos locales a causa de la crioterapia, lo que podría reducir el metabolismo lo suficiente como para limitar algunos daños tisulares secundarios, aunque no se ha demostrado plenamente la importancia de este hecho en cuanto a los resultados generales favorables de las lesiones.
Conclusión
En Fisiococoon atienden a miles de pacientes cada año y una de las preguntas más frecuentes es si aplicar una compresa caliente o fría en una zona para aliviar sus síntomas y reducir la hinchazón.
Mientras que las compresas calientes y frías se consideran parte del estándar de atención para muchas lesiones, muchos de los consejos disponibles en línea se basan en evidencia pobre o empírica.
Hay pruebas de que tanto la terapia de frío como la de calor pueden aliviar el dolor a través del mecanismo de la puerta del dolor y el hielo puede proporcionar efectos analgésicos locales temporales.
Sin embargo, las pruebas sobre la reducción de la inflamación o cualquier otro beneficio fisiológico significativo son mínimas. Tanto el frío como el calor pueden reducir el dolor muscular y posiblemente ayudar a aliviar los espasmos musculares.
Así pues, aparte de las lesiones muy agudas y la inflamación posquirúrgica, que pueden responder ligeramente más favorablemente a la crioterapia, es realmente una cuestión de preferencia.
De hecho, muchos pacientes consideran que la alternancia de frío y calor (conocida como terapia de contraste) puede ser muy eficaz. Esto evita que el cerebro se acostumbre a un solo modo de distracción y muchos pacientes consideran que esto es más eficaz que utilizar sólo frío o calor.
Las directrices basadas en estudios de buena calidad, sugieren que el frío o el calor producen un efecto de alivio del dolor local después de unos 15 minutos de aplicación. Esto puede repetirse 3-4 veces al día a intervalos regulares. La piel debe estar siempre bien protegida (por ejemplo, con una toalla) para evitar daños por la exposición directa o el contacto con el frío o el calor. Tanto el frío como el calor deben evitarse en caso de mala circulación, por ejemplo, en el caso de personas con enfermedades cardiovasculares o diabetes, o en caso de disminución de la sensibilidad debido a un mayor riesgo de quemaduras o daños en los tejidos locales.